여대생 김모(21)씨는 올 겨울방학에 가슴성형을 받기로 결정했다. 그는 다양한 방법 중 ‘줄기세포 가슴성형’에 가장 관심이 많다. 보형물은 아무래도 지나치게 인위적인 느낌이 들기도 하고, 5~10년에 한번씩 교체하는 게 좋다는 얘기에 부담감을 느꼈다. 하지만 김씨는 막상 수술을 받으려니 기존 자가지방 이식과 별다른 차이가 없는지 궁금하다. 의료광고가 난무하는 상황에서 제대로 된 시술을 할 수 있는 곳이 어딘지도 의문이다.

최근 몸매가 하나의 사회적 가치로 부각되면서 여성들의 S라인에 대한 열망도 함께 높아지고 있다. 다른 부위야 다이어트(식이요법)과 운동으로 어느 정도 가다듬을 수 있지만 한 가지 부위는 예외다. 바로 ‘가슴’이 그 부위다. 가슴은 유전적인 요소에 의해 결정되는 경향이 크다.

아직까지 가장 많이 시행되는 게 보형물을 이용한 가슴성형이다. 기술이 발전하면서 보형물의 재질이나 감촉도 좋아져 예전보다 결과가 훨씬 자연스럽다. 다만 보형물을 넣은 주변의 조직이 단단해지거나 모양이 부자연스러워지는 ‘구형구축’이 생길 수 있다. 이물감이나 어색한 촉감도 느껴진다. 일종의 부작용인 셈이다.

이런 부작용은 줄이고 ‘자연스러움’을 강점으로 내세운 게 자가지방이식 가슴성형이다. 복부, 허벅지 등에서 지방을 채취해 가슴에 주입해 자연스럽게 볼륨감을 채운다. 하지만 생착률이 생각보다 낮고 유지기간이 짧은 게 아쉬운 부분이다. 또 생착되지 못한 지방이 몸안에 잔류할 경우 석회화 증상을 초래하게 된다.

국내서는 2007년을 계기로 업그레이드된 줄기세포 가슴성형이 등장하기 시작했다.

대한줄기세포성형학회를 창립한 신동진 SC301성형외과 원장은 “지방을 채취해 원심분리기에 넣고 돌려 얻은 지방세포를 단순 세척한 뒤에 가슴에 이식하는 게 단순 지방이식”이라며 “채취한 지방에서 순수한 지방세포만 분리한 후 다시 일정량의 지방에서 줄기세포만 추출해 순수지방과 순수줄기세포를 함께 이식되는 방법이 줄기세포 자가지방이식 가슴성형”이라고 설명했다.

그는 “이식된 줄기세포는 혈관형성을 촉진하고 성장인자를 분비해 지방세포의 생착을 돕고, 생착된 지방세포가 오래 유지되도록 돕는다”며 “이런 덕분에 한 번만 시술을 해도 가슴의 볼륨을 키울 수 있어 다시 손을 봐야 하는 ‘리터치’가 필요 없다”고 덧붙였다.

아무리 좋은 줄기세포 가슴성형이라 하더라도 의사의 경험이 부족해 정밀하게 이뤄지지 않으면 세포가 살아남는 ‘생착률’이 떨어질 수 있다. 줄기세포시술을 한다고 표방하면서 장비도, 세포 다루는 기술도 미비한 병원이 적잖다.

이렇다보니 가격차이도 천차만별이다. 줄기세포 가슴성형의 가격대를 조사한 결과 비용이 크게는 3배 이상까지 차이가 났다. 이런 이유로는 혈액 또는 골수에서 소량의 줄기세포만을 추출해 가슴에 넣느냐, 지방에서 성체줄기세포를 추출해 투여하느냐 등 줄기세포 추출 방법과 장비에서 달라진다.

줄기세포 가슴성형에서 지방세포의 생착률을 높이려면 지방 유래 성체줄기세포의 수가 약 7,000만셀 이상 투여돼야 한다. 혈액이나 골수에서 추출되는 세포의 수는 그에 비해 크게 모자라는 편이다. 성형외과에서 지방 유래 성체줄기세포를 추출하는 시술은 장비에 따라 수술 가격대가 달라진다. 대체로 최신 장비인 휴리셀, TGI 등을 사용한 시술이 줄기세포의 생존율과 세포 밀도가 높은 것으로 인정받고 있다.

신동진 원장은 “현재 국내에서 줄기세포 가슴성형을 시행한다고 광고하는 병원은 수백 개에 이르지만 줄기세포를 추출할 수 있는 기기를 제대로 갖추고 시술도 꼼꼼히 하는 의료기관은 10여 곳에 불과하다”고 평가했다.

신 원장은 “줄기세포가슴성형을 결심했다면 의사의 임상경험, 치료횟수 등에 대해 알아보는 것은 기본”이라며 “줄기세포를 이용한 성형법이 나온 지 얼마 되지 않은 만큼 병원에서 이와 관련해 얼마나 연구하고 있는지, 어떤 기계를 이용해 수술하는지, 셀카운팅은 제대로 이뤄지는지 등을 확인한 뒤 시술받을 병원을 고르는 게 중요하다”고 조언했다.