줄기세포는 크게 배아줄기세포, 혈액·골수·지방유래 성체줄기세포, 역분화줄기세포 등 3가지로 나뉘며 미용성형에는 주로 ‘지방유래 성체줄기세포’가 쓰인다. 신동진 SC301성형외과 원장은 “혈액에서는 줄기세포 자체가 거의 카운팅되지 않는다”며 “줄기세포 수를 세어주는 셀카운터가 유핵세포만 계산해내는 한계가 있어 혈액유래줄기세포를 셀 수도 없지만 효과도 의문이어서 관련 치료는 시행 전에 재고해봐야 한다”고 지적했다.

줄기세포가슴성형은 환자의 몸에서 지방세포를 채취하는 과정까지는 기존 자가지방이식 시술 방식과 같다. 줄기세포성형의 핵심 포인트는 그 이후다. 채취한 지방에서 줄기세포를 분리한 뒤 순수 지방조직과 일정 비율로 혼합해 가슴 등에 주입하는 게 자가지방이식과 다르다.

기존 단순자가지방이식은 생착률이 20~30%대이지만, 줄기세포성형의 경우 70%대로 월등히 높은 편이다. 따라서 2~3차에 이르는 리터치 과정(부족한 지방볼륨 보충과정)이 필요 없다. 줄기세포의 재생능력으로 지방조직이 살아남아 볼륨을 유지해주는 생착률이 높기 때문이다.

신 원장은 이미 2008~2009년 임상결과, 2010~2011년 임상결과를 바탕으로 70%대의 줄기세포 생착률을 입증했다. 최근에는 지방줄기세포에 함유된 섬유아세포성장인자(FGF-2) 함량이 높을수록 시술 6개월 후 가슴둘레 증가치가 높다는 내용을 담은 중국 산동대 의대 연구논문을 발표해 76%대의 생착률을 입증했다. 

현재 대한줄기세포성형학회장을 맡고 있는 신 원장은 “줄기세포성형은 기존 지방이식을 업그레이드한 방법”이라며 “단순지방이식도 좋은 수술이지만 생착률이 많이 떨어져 과도하게 지방을 주입하다보면 지방세포괴사, 부종, 멍 등 부작용이 컸기에 이를 보완하는 줄기세포성형을 연구하게 됐다”고 설명했다.  

무엇보다 성공적인 줄기세포성형 결과를 얻으려면 ‘줄기세포 주입 셀 수’를 확인해야 한다. 신동진 원장은 “시술 후 생착률을 높이려면 지방유래 성체줄기세포 수가 최소 5000만 셀 이상 투여돼야 한다”며 “주입된 셀 수를 직접 확인시켜주는 게 ‘셀카운팅’ 기기로, 이 장비를 갖추고 직접 가슴에 들어간 줄기세포 수를 체크할 수 있는 병원을 선택하는 게 좋다”고 강조했다.